李世民与大唐佛教弥勒信仰的兴盛

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我国佛教的昌盛，与唐代的提倡同样密切相关，其最初的原由，亦在李世民的幼年时期。最早得到中国民众信仰的是弥勒菩萨。

世民幼年多病。七岁时，李世民却感染了“时疫”，即传染病。病显然相当重。当时，民间流行求神许愿。李渊无奈，就近到闻名于世的荥阳大海寺求佛。后来幸而痊愈。李渊为还愿，在该寺造弥勒石像一尊，立碑还愿。省亲回陕第二年，身体素质较差的李世民，在八岁时，又一次患病。李渊返陕渡渭，在又一座闻名于世的佛教大寺——户县草堂寺，再一次为儿子虔诚地拜佛许愿。正月，病愈。在该寺还愿，再造弥勒像一尊。

两次生病，两次求佛，两次病愈。这段经历，对幼年李世民的影响太大了：他最终成了虔诚的佛教徒。

及至成年，当了皇帝，生病“平复”，仍然认为是佛佑所致。于是，就像父亲在他幼年曾经作过的那样，如法炮制，以作善事来报答佛恩，而且是大作善事。《全唐文·卷八·诸州寺度僧诏》记载：世民病愈，曾在全国广度僧众：京城及天下诸州寺，各度五人，宏福寺度十五人。他最终并因此受戒，成为一名真正的佛教徒，在《宏福寺施斋愿文》中，自称“皇帝菩萨戒弟子”。在佛教诸戒中，菩萨戒的要求比沙弥戒、比丘戒更为严格，是最高一级的戒律。唐太宗是继梁武帝、隋文帝、隋炀帝之后，第四位受过菩萨戒的皇帝。

为弘扬心目中无比崇高的佛教，李世民曾大力宣扬佛教。他认为佛“报应显然，屡有征验”，“历千劫而不古”，可以“导群生于十地”，“人免盖缠，家登仁寿”。他宣扬佛教的文章，收在《全唐文》里的，共有18篇之多。推动佛经的翻译出版事业。他深信佛经“文如金玉”，开设译经馆，任命西突厥的波罗颇迦多罗主持。玄奘译出全部657部佛经后，他为之撰写《大唐三藏圣教序》。

修建、改建佛寺。为超度亡灵，自晋阳起兵以来，凡作战之处，包括晋州、汜水、洺州，筑塔七座。贞观年间建造的慈恩寺，规模很大，殿舍计凡1897间。多次舍皇家旧宅为寺。

广度僧尼。贞观初，已度三千，后为译经馆的开设，再度三千。慈恩寺建成后，度僧三百人。

大作法事。“京城及天下诸州寺观僧尼道士”，规定每年正月七月，转经行道七日七夜。玄奘回国，李世民为他举行了盛大的欢迎仪式，自朱雀门起，“数十里间，都人士子，内外官僚，列道两旁，瞻仰而立”。

而今闻名世界的法门寺文化，与唐太宗有密切的关系。是他当初为法门寺修寺建塔，度僧八十人，确定了第一届主持惠业。据《古今图书集成》等书的记载：贞观五年（631），唐太宗批准向信众开示法门寺珍藏的佛骨舍利，开有唐一代近三百年迎送佛骨、再再轰动全国的重大佛事活动的序幕，推动了佛教在唐代的大发展。

其实，中国人最早首选的信仰，不是观世音菩萨，也不是阿弥陀佛， 最早得到中国民众信仰的是弥勒菩萨。早在汉代，弥勒佛的佛经，被大量翻译成汉语。在新疆，出土了用吐火罗语写的剧本《弥勒会见记》，描写和弥勒会见的故事。这是中国最古老的剧本，上世纪七十年代被发现，是迄今为止吐火罗语出土量最大的一部经典。这个信仰在汉代，很快得到了中国信徒的认可和接受，很多人一心一意往生弥勒净土。

唐朝初年，弥勒信仰依然盛行。著名的诗人寒山，他是一个僧人，写过这样的诗：南无佛陀耶，远远求弥勒。玄奘从一开始就是信仰弥勒净土的，他是虔诚的弥勒信徒。非常推崇玄奘的武则天，唐高宗，也都是弥勒信徒。这就是玄奘为什么要去印度求《瑜伽师地论》的原因所在。

武则天通过官方宣布，她是弥勒佛降生，见于《资治通鉴》。中国历史上有很多权势显赫的女性，如吕后，慈禧，可都不是皇帝。而武则天是皇帝，她把李姓皇帝变成了自己的老公。在中国传统中，女性怎么能当皇帝呢？武则天运用佛教的化身转生理论，说我就是弥勒佛下凡。武则天用弥勒，构建了她取代李氏子孙，成为名正言顺皇帝的理论基础。

白居易是弥勒信徒，他组织了一个学会，叫一时上升会。希望大家共同上升到弥勒境界。为了往生弥勒，白居易写过一分决心书：仰慈氏形，称慈氏名，愿我来世，一时上升。慈氏就是弥勒，弥勒是音译，慈氏是意译。我敬仰慈氏菩萨的身形，我呼唤慈氏菩萨的名字，希望来世的我，一定要上升到弥勒菩萨的身边。

应该说，在唐朝以前，信仰弥勒的，占佛教信徒的主要部分。